[18-8-15]
Prueban que se requieren pocas neuronas para reconocer a alguien Son pocas, muy pocas las neuronas que se activan para poder reconocer a una persona o a un concepto. A esta conclusión, que sería una base importante para futuros experimentos en el campo de la memoria, llegó un equipo de investigadores dirigidos por el argentino Rodrigo Quian Quiroga, y que integra otro argentino, Gabriel Kreiman. El trabajo sale publicado hoy en la prestigiosa revista científica Nature.
Estas neuronas, ubicadas en el lóbulo temporal medio, son capaces de "responder", por ejemplo, a una foto del personaje Rocky Balboa, una caricatura de él o incluso a su nombre escrito en un papel, e ignorar por completo la imagen de otra persona. En casi mil neuronas estudiadas, identificaron a 51 neuronas capaces de hacer este trabajo.
El estudio parece ser un soporte de consideración de una de las dos teorías, antagónicas, que explican cómo las neuronas decodifican conceptos, "una de las cuestiones más intrigantes en neurociencias", dicen los expertos.
De 38 años, Quian Quiroga, diplomado como físico en la UBA, revista ahora en el plantel docente de la Universidad de Leicester. El trabajo que acaba de publicar fue iniciado desde su puesto en el Instituto de Tecnología de California; su amigo Kreiman trabaja en Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Los científicos estudiaron a ocho pacientes epilépticos, a los cuales por razones médicas se les implantaron electrodos y microcables para localizar el área de origen de las crisis epilépticas.
"Lo distintivo de esa técnica es que puede tomar datos de neuronas individuales. Lo que hice fue desarrollar métodos matemáticos para analizar este tipo de información", contó Quian Quiroga a Clarín desde Alemania.
Entonces, se tomaron datos simultáneos de entre 50 a 100 neuronas por persona, y comenzaron a probar cómo responden a distintos tipos de estímulos visuales. Cuando "descansa", la neurona dispara los llamados espías —digamos, sus reacciones— a razón de menos de una por segundo. Cuando responde a un estímulo, hace 40, 50 disparos por segundo.
Primero detectaron a qué imagen reacciona cada una de esas neuronas. Para ayudarse en el experimento, se valieron de conversaciones con los pacientes que les permitieron conocer sus intereses. Así, al fanático de Rocky le mostraron una foto de Sylvester Stallone y lograron determinar cuál es exactamente la neurona que responde al estímulo-concepto-Rocky.
"Lo segundo fue ver si, por ejemplo, la neurona que respondió a la imagen de la actriz Halle Berry reaccionaba con una imagen en particular, o al concepto, la identidad de esa persona. Probamos con muchas imágenes, lo más distintas posibles, y lo que vimos es que responde a eso y nada más. Es una neurona que identifica a la persona, responde al concepto abstracto de esa persona, y no a otros con los que probamos".
Para Quian Quiroga, lo interesante fue que una neurona respondió a la palabra escrita, y también a la actriz caracterizada como Gatúbela cuando apenas se la distinguía.
Señalan que a largo plazo, lo más que entendamos cómo funciona la codificación neuronal, puede ayudar a tratar epilepsias.
El estudio fue calificado como "impresionante" por Charles E. Connor, un especialista de la Universidad Johns Hopkins. Para Connor, es llamativo saber qué neuronas responden a conceptos como el de la serie televisiva Friends (Amigos): una neurona respondió tanto al estímulo Aniston como al de Lisa Kudrow, ambas actrices de esa serie. Connor dijo a la agencia AP: "Lo más impresionante es que una sola célula cerebral pueda reaccionar de manera tan coherente ante las fotos más diversas de una misma persona. Eso sorprenderá a todo el mundo".
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